Россия никогда не стояла на месте. На всех этапах ее истории в государстве происходили процессы обновления, соответствующие требованиям времени, которые мы теперь называем модернизацией. Именно такие «направленные», системные изменения всегда позволяли России оставаться одной из ведущих мировых держав.
Первыми из значимых преобразований стали реформы Петра I, которые были борьбой деспотизма с народом, с его косностью. Он надеялся грозою власти вызвать самодеятельность в порабощенном обществе. Каждая эпоха имела свои особенности, так что помимо общей «истории модернизации» в книге представлены различные точки зрения на происходившее в России в тот или иной период, на первопричины событий, их возможные последствия и на дальнейшие пути развития страны.
«Аристокрация после его [Петр I] неоднократно замышляла ограничить самодержавие: к счастию, хитрость государей торжествовала над честолюбием вельмож, и образ правления остался неприкосновенным. Это спасло нас от чудовищного феодализма, и существование народа не отделилось вечною чертою от существования дворян». Александр Пушкин, 1822